El agua del riego eficiente de los árboles es necesaria no solo para los procesos bioquímicos involucrados en la fotosíntesis, la respiración y el transporte, sino también para el soporte mecánico de los tejidos de las hojas y de los tallos. El riego insuficiente (o ineficiente) de los árboles resultará en la pérdida de la turgencia de la hoja y en la consiguiente reducción de la nueva extensión del brote. Eventualmente, esto conducirá a la muerte y, si no se soluciona, la pérdida del árbol.
Esperar hasta que un árbol muestre indicios de estrés por sequía antes de regarlo se conoce como riego de árbol «reactivo». Si bien esto podría mantener vivo al árbol, a menudo resultará en un retroceso del tallo y posiblemente en defectos estructurales a largo plazo en el árbol. Hay estudios que demuestran que el riego proactivo de árboles, mediante la implementación de un sistema de riego regular, resulta en más del triple del peso de nuevas raíces que crecen en material de suelo rellenado.